在北京动物园的游船码头处，有一块牌子，写着“天坛看松，长河观柳，皇家御河，时空画卷”。这里说的长河，就包括南长河。
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长河是历代京城的引水河道。清乾隆年间，长河经过疏浚修缮，成为供皇室成员从紫禁城前往颐和园、圆明园等西郊御苑的专用水路，因此又被称为“皇家御河”。长河分为北长河、南长河两段，现在说的长河，通常是指南长河。起自长河闸，流经麦庄桥、广源闸、白石桥，至北展后湖节制闸接转河入北护城河，全长约5.08公里。
老北京有“天坛看松，长河观柳”之说。每年春天，长河两岸绿柳成荫，树影婆娑，如帘如幕，许多人到此游春赏景，渐成习俗。
“早年间的南长河，其实没有现在这么多的水。”北京市城市河湖管理处北环管理所副所长刘继琨告诉记者，在2008年以前，南长河水资源紧缺，河里的水流动性差，常出现水华现象。为了让河水流动起来，北环管理所在南长河中游紫御湾船闸处安装了提升泵，通过管道将下游的水提到上游，再顺着河道往下放，以达到循环的作用。
几个丰水年后，经京密引水渠、昆玉河补进南长河里的水多了起来，北环管理所又借助紫御湾船闸和两侧的输水隧洞，源源不断向下游输水，南长河的水质才逐渐好转。随着“河长制”的全面推行，河湖管理处在南长河沿线加强与属地街道、水管单位的联系，加大河道巡查力度，水质越发清澈，现在已达到地表水Ⅲ类标准。
很多人不知道，其实南长河还是北京内城河湖的主要输水通道，“南长河的水有一半儿要流进内城河湖，像西海、什刹海、前海、北海、北护城河等，都是通过南长河补给水源。”刘继琨告诉记者。
在北环管理所附近，一座松林闸、一座铁灵闸是刘继琨的重点关注对象，尤其汛期，几乎是每日必巡。松林闸承担着从南长河向北护城河输水的重要功能，而铁灵闸则是向什刹海等内城河湖输水的必经节点。
刘继琨说，为了保证南长河的水系流动，近几年，南长河常年保持小流量放水，即使冬天也没有停止。南长河流经紫竹院公园、北京动物园，每隔半个月、20天，就要给两个园子的内湖补水3到5万立方米。而松林闸和铁灵闸在非特殊情况下几乎是常年开启，平均每天为内城河湖补水8万立方米。
今年冬奥会期间，南长河这条古老河道，还成为了冬奥场馆周边一条重要的景观休闲廊道。
位于南长河北岸的五塔寺路，紧邻首都体育馆。去年春天，海淀区水务局、海淀区城管委联合开展了南长河首体段和五塔寺路的综合整治。在五塔寺路沿线730米长的河道内建设净化设施，进一步净化每次降雨初期地表径流带来的污染；修建石桥、观景平台，打通滨水步道，改河道护坡为分级台阶，让游人可从台阶拾级而下，到河边与水景“亲密接触”。河道两岸还根据“万寿图·川至迎长段”、《胪欢荟景图册》所描绘的景象，增设了浮雕等景观节点，以展现南长河丰厚的历史文化内涵。
目前，南长河西段，即长河闸至国家图书馆段长3.2公里的河道沿线正在进行改造。海淀区水务局工程科科长王东东介绍，此次改造，将对南长河西段两岸原有滨河路进行拓宽，从现有1米宽度至少拓宽至1.5米，可两人并行；打通现有堵点，实现沿着河边“走到底”。还将根据古籍记载，对紫竹院对面和万寿寺附近现存的两座码头进行翻建，力求修旧如旧；沿线增设浮雕、观景平台等。
“目前西段河道两岸的护坡比较陡，除了原有的柳树外，就只有爬山虎，这次也会对护坡进行改造，方便市民亲水。”王东东说，护坡改造后，两岸还要补植绿化，以柳树为主，搭配桃树及耐阴的花草。目前，工程正在准备施工，明年春天完成部分植物的补种后，即可对外开放。届时，南长河两岸将桃红柳绿，美景如画。
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