斯泰尔斯说：“对于大多数人来说，他们关注的是近地轨道。但我们的设备配置十分灵活，可以对其进行升级改进，并将其作为执行这些更高级任务的平台。因此，这是第一个用于这一目的的高级版本Photon系统。”
腾讯科技讯 6月18日，据外媒报道，Rocket Lab向来以将微型卫星送入地球轨道而闻名，但该公司有更深入探索太空的宏伟计划，定于明年进行首次月球发射任务。Rocket Lab已经与美国宇航局(NASA)签署合同，该公司将把名为Capstone的微型卫星送入月球轨道，以测试如何在月球轨道上导航，并帮助人类未来前往月球的任务。
这将是Rocket Lab迄今最雄心勃勃的任务，该公司上周末刚刚完成了Electron火箭的第12次发射。Rocket Lab总共将53颗卫星送入太空，到目前为止，所有这些发射任务都已将卫星送入低地球轨道。
不过，Rocket Lab始终在寻找突破极限的方法。该公司月球项目经理阿曼达·斯泰尔斯(Amanda Stiles)曾是谷歌月球X挑战赛的负责人，她称：“从我到来的第一天起，扩展Electron计划并不断推动看看我们能做什么就是一件很有趣的事情。我已经了解到，高层对前往月球很感兴趣。”
这项任务将依赖于Rocket Lab在过去几年中始终在使用的一个关键硬件，即其Photon卫星平台。这种圆柱形平台位于Rocket Lab Electron火箭的顶部，可以将客户的硬件推向近地轨道。它还可以作为可定制的卫星，将各种有效载荷和仪器携带到太空中。
斯泰尔斯说：“对于大多数人来说，他们关注的是近地轨道。但我们的设备配置十分灵活，可以对其进行升级改进，并将其作为执行这些更高级任务的平台。因此，这是第一个用于这一目的的高级版本Photon系统。”
在Capstone任务中，Rocket Lab对Photon平台进行了某些升级，最引人注目的是引入更大的推进剂箱，以及该公司正在开发的、名为HyperCurie的新发动机。这是Rocket Lab已经在使用的3D打印发动机Curie的一个版本，但它正在进行轻微的修改，以获得更多的推力。Rocket Lab还计划升级Photon上的部分系统，以及增加太阳能电池板，这样该系统在太空中的寿命就会更长。
Photon需要这些升级才能将NASA的Capstone送入月球轨道。在从弗吉尼亚州Rocket Lab的新发射场发射后，Electron将首先将Photon卫星平台(顶部安装了Capstone)部署到近地轨道上。从那里开始，Photon将慢慢伸展其轨道，将Capstone带离地球。最终，Photon将启动其HyperCurie发动机，并将开始前往月球的旅行。
总而言之，大约需要8到9天的时间才能到达Photon部署Capstone的正确地点。斯泰尔斯表示，他们正在采取的行动将为Rocket Lab节省更多能源。他说：“对于这项任务来说，这是一个相当关键的推动因素。”
到达月球附近后，Capstone将尝试自己进入月球轨道，测试可能对未来至关重要的导航和控制技术。Capstone的目标是围绕月球的一种特殊类型的轨道运转，它被称为近直线晕轨道。这一轨道将把Capstone带到距离月球表面1600公里以内的地方，最远可达7万公里。
这也是NASA计划建造新月球空间站Gateway的相同轨道。这个遥远的空间站最终将成为宇航员的中转站，在那里他们可以在降落到月球表面之前短暂地生活和训练。Capstone收集的数据有望帮助NASA更好地理解未来如何在这个轨道上导航。
至于Photon，一旦Capstone从卫星平台上分离出来，它可能会有更多的事情要做。斯泰尔斯说，Rocket Lab正在考虑延长该平台的任务，有可能将其送入星际空间，以展示Photon在未来任务中的能力。他称：“我们还没有就此做出最终决定，但这是我们肯定在思考的事情，但首要任务才是真正的重点。”
Capstone任务可能有助于为Rocket Lab深入太空的任务铺平道路。斯泰尔斯说：“我们着眼的不仅仅是月球，还有金星和火星。一旦我们找到了登上月球的平台，那就真的开启了前往其他太空目的地的可能。”
不仅仅是Rocket Lab对向太空深处发射小型探测器感兴趣。卫星发射初创企业维珍轨道公司(Virgin Orbit)也宣布，一旦其LauncherOne火箭启动并运行，将向火星发射微型航天器。
把卫星航天器送到遥远的太空已经有先例可循。2018年，NASA向火星发射了两颗小型标准化卫星CubeSats以及该机构的洞察力号(InSight)着陆器。这些卫星航天器充当了继电器的作用，帮助NASA实时获得洞察力号着陆过程的最新信息。
开创性的太空探测器证明，小型卫星在这些较大的星际任务中可以作为助手、观察者或通信者发挥作用。或者，它们可以被用作探路者，比如Capstone，测试未来更大的航天器在探索其他世界时需要掌握的技术。
最终，斯泰尔斯说，将小型航天器送入太空代表着巨大机遇，人们刚刚开始充分了解这些由小型火箭发射的微型航天器的功能。他称：“我想可能很多人都没有想到这一点。但当有人突发灵感后，各种各样的新想法和新任务就会涌现。就像用小型火箭发射微型卫星那样，5年前还没人想到这个主意。” (腾讯科技审校/金鹿)
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